Empezaba la temporada de 1966, y los Ángeles Dodgers era una maquinaria en la liga nacional, contaban con dos de los más grandes lanzadores de la historia; Sandy Koufax, de origen judío y Don Drysdale. Se convirtieron en contendientes de la Serie Mundial y enfrentaron al poderoso equipo de los Orioles de Baltimore, que dentro de sus lanzadores abridores, mantenían al increíble Jim Palmer. Koufax, tuvo una de las temporadas más espectaculares, con una efectividad de 1.73 en 41 aperturas, 27 victorias y 27 juegos completos. En ese entorno, llegaba a las mayores Don Sutton, que fue un modelo de consistencia; a los 21 años de edad, tuvo 35 aperturas, con una efectividad 2.99, en 225. 2 episodios.
Durante más de veinte años, la presencia de Don Sutton en las mayores, fue definitiva, ya que nunca incumplió una asignación como abridor, en más de veinte años; estuvo presente en rotaciones de equipos altamente competitivos como los Dodgers, Astros, Cerveceros, Atléticos de Oakland y Angelinos de California. Fue pieza clave en Series de Playoffs, Series Mundiales y 4 Juegos de Estrellas. Obtuvo 324 victorias, en 5282.1 episodios lanzados, con 178 juegos completos, 58 blanqueadas; todo un modelo de consistencia. Fue un extraordinario, locutor y comentarista deportivo, desde el momento de su retiro. Fue diagnosticado con cáncer de riñón en 2002 y murió el 19 de enero de 2021, a los 75 años de edad. Al ser elegido miembro del Salón de la Fama, en 1998, dijo las siguientes palabras en su discurso: “puedes tener un sueño y sí trabajas, lo vas a obtener”.
Al Kaline, fue conocido por todos como. “Mr Tiger”, por jugar toda su carrera profesional con los Tigres de Detroit; sube a las ligas mayores en
1953; a los 18 años de edad, sin pasar un sólo día en las ligas menores, su ascenso fue directo desde la Escuela Secundaria del Sur de Baltimore, a los Tigres, luego de una firma por US $35 000.00. Un hombre de un poderoso brazo, se mantuvo durante 22 años en las mayores, todos con los Tigres de Detroit, principalmente en los jardines. Asistió a 18 Juegos de Estrellas, con 3007 imparables y 399 cuadrangulares. Además, ganó 10 guantes de oro y fue campeón en la Serie Mundial de 1968. Kaline, estuvo muy ligado al equipo de los Tigres de Detroit, después de su retiro; teniendo una presencia continua en los “Spring training”, dando consejo permanente a los jugadores; fue elegido, como miembro del Salón de la Fama en 1980. Murió el 6 de abril de 2020.
Lou Brock, fue un jardinero de enorme velocidad; corría las bases con precisión y seguridad; en sus inicios con los Cachorros de Chicago, no convencía a los directivos del equipo, por sus promedios de bateo. Todo cambió en 1964, con su cambio a los Cardenales de San Luis, donde su carrera tuvo un giro, y sus aportes le permitieron al equipo ganar la Serie Mundial a los poderosos Yankees de Nueva York. Su bateo se consolidó, lo que le permitió obtener 3023 imparables y 900 carreras impulsadas en 19 años, en las mayores. Su promedio de por vida de 293, demostró sin lugar a dudas, su capacidad de embazarse y de hacer lo que mejor sabía, correr como un cohete a la segunda y tercera base, logrando estafar 938 bases de por vida y liderando ese departamento en 8 ocasiones, con un récord de las mayores de 118 en 1974, récord que fue roto en 1982, por Rickey Henderson (130); asistió a 6 juegos de estrellas y en su último año (1979), fue el Jugador Regreso del Año. Falleció el 6 de septiembre de 2020.
El lanzador Whitey Ford, fue conocido por los colegas y fanáticos, de los Yankees de Nueva York, como “The Chairman of the board”, en español: “El Presidente de la Junta”. Nació en Nueva York, en 1928, en el área de Long Island, muy cerca del Yankee Stadium, admirando a Joe DiMaggio y a Yogi Berra; en 1950, a los 21 años de edad, estaría jugando hombro con hombro, con sus ídolos de niñez. Ford fue sin duda alguna, uno de los mejores lanzadores izquierdos de todos los tiempos, en 16 años en las mayores, tuvo uno de los mejores porcentajes de ganados y perdidos que se haya conocido: 690%, sin duda hubiese sido mejor, pero dos años de servicio militar entre 1951 y 1952, lo impidieron; a pesar de que se encontraba en la cúspide de su carrera como pelotero; los expertos tienen certeza de que hubiese ganado más de 18 juegos por temporada. Su carrera concluyó con 236 victorias y la mágica suma de 10 victorias en la Serie Mundial. Con un peso de 178 libras y un tamaño promedio bajo de 5 pies y diez pulgadas, dominó los bateadores de las mayores por más de una década. Ford, fue convocado a 10 Juegos de Estrellas, obtuvo 6 títulos de campeón de la Serie Mundial, fue Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 1961, lideró la Liga Americana en victorias y las mayores en carreras permitidas, ambas en 3 ocasiones; fue compañero de equipo del panameño Héctor López y electo como miembro del Salón de la Fama en 1974. Además, fue ejemplo para futuras generaciones, al ser visitante asiduo al Yankee Stadium; como entrenador, asesor y activo jugador en los conocidos. “Old Timers Games”. Falleció el 8 de octubre de 2020.
Henry Hank Aaron, fue un jugador increíble, como unas muñecas de hierro, por lo que le apodaban “el martillo”. Subió a las mayores en abril de 1954, con los Bravos de Milwaukee, equipo con el que fue Jugador Más Valioso y campeón de la Serie Mundial en 1957. Aaron, sufrió segregación racial, sus inicios fue en las ligas negras y posteriormente en las ligas menores, rechazado inicialmente por los Dodgers de Brooklin; subió a las mayores para convertirse en una estrella, su tamaño y peso; dentro del promedio, medía 6 pies y pesaba 178 libras. Fue sin duda uno de los jugadores más completos que se haya conocido, pues bateaba para las categorías: promedio, poder y carreras impulsadas (305, 755, 2,297), respectivamente, a lo largo de su carrera, Lideró la Liga Nacional, en gran cantidad de departamentos ofensivos, siendo 4 veces líder de carreras remolcadas, 4 veces campeón de cuadrangulares, 2 veces campeón bate, además asistió a 25 Juegos de Estrellas. En la era previa a los esteroides, el 8 de abril de 1974, revolucionó el deporte profesional, al convertirse en el campeón de cuadrangulares de por vida en las mayores, con 715, rompiendo el récord de Babe Ruth. Elegido al Salón de la Fama en 1982, en su discurso indicó: “La habilidad de un hombre sólo puede ser limitada por la falta de oportunidad”. Murió el 22 de enero de 2021. El ciclo de caídos en pandemia, cierra con Gayrold Perry, el “Rey del engaño y la confusión”, siempre observado por los árbitros, por su fama de usar “sustancias prohibidas”, en las bolas, para mejorar el agarre, principalmente vaselina. Perry, en 5 ocasiones ganó más de 20 juegos y ganó el premio Cy Young, en ambas ligas (1972, 1978). En total ganó 314 juegos, participando en 5 Juegos de Estrellas. Fue elegido al Salón de la Fama en 1991. El 17 de mayo de 1982, el columnista Jack Mccallum, de la revista Sports Illustrated, hizo el artículo: “The prime of the ancient mariner”, explicando que Perry; de los Marineros de Seattle, a sus 43 años, se convertía en el lanzador más veterano en obtener la victoria 300. Perry, murió el 1 de diciembre de 2022.
Por: José Abel Almengor Echeverría