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La tuberculosis (TB), una enfermedad infecciosa que ha plagado a la humanidad durante milenios, resurge como una amenaza global. A pesar de contar con tratamientos efectivos desde la década de 1950 y una vacuna disponible, la TB sigue siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo, afectando desproporcionadamente a las poblaciones más vulnerables.
Un Problema Global Persistente
Se estima que un cuarto de la población mundial, alrededor de 2 mil millones de personas, están infectadas con TB latente. Estas personas no presentan síntomas ni pueden contagiar la enfermedad, pero corren el riesgo de desarrollar TB activa en el futuro. La Organización Mundial de la Salud (OMS) se ha fijado el ambicioso objetivo de reducir los casos de TB en un 80% para 2030. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 interrumpió significativamente los esfuerzos de control, revirtiendo años de progreso.
Actualmente, la TB ha recuperado su posición como la enfermedad infecciosa más mortífera a nivel global. Si bien afecta principalmente a los países en desarrollo, las naciones industrializadas tampoco son inmunes. En 2024, el Reino Unido experimentó un aumento del 14% en los casos de TB, mientras que Estados Unidos registró su mayor brote en enero de 2025.
¿Qué es la Tuberculosis?
La TB es causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, identificada por Robert Koch en la década de 1880. La enfermedad se transmite a través del aire, cuando una persona infectada tose o estornuda. A diferencia de otras infecciones, la TB puede permanecer latente durante décadas sin causar síntomas. Cuando se activa, generalmente debido a un sistema inmunológico debilitado, ataca los pulmones y puede diseminarse a otras partes del cuerpo. Los síntomas comunes incluyen tos con sangre, fiebre y pérdida de peso.
Desafíos en el Control de la TB
A pesar de los avances en el diagnóstico y tratamiento, la TB sigue siendo difícil de erradicar. Uno de los principales obstáculos es el alto costo de las pruebas de detección, lo que impide que muchas personas accedan al diagnóstico oportuno. La OMS estima que cada año se dejan de diagnosticar alrededor de tres millones de casos de TB, lo que contribuye a la propagación de la enfermedad.
La resistencia a los antibióticos es otro desafío importante. Las bacterias de la TB pueden desarrollar resistencia a los fármacos, especialmente cuando los tratamientos son interrumpidos o incompletos. El tratamiento estándar requiere la administración de múltiples antibióticos durante seis meses, un régimen que puede ser difícil de completar para muchos pacientes debido a los efectos secundarios, el estigma social o la falta de acceso a la atención médica.
Investigación y Desarrollo de Nuevas Herramientas
La vacuna BCG, desarrollada hace más de un siglo, es la única vacuna disponible contra la TB. Si bien protege a los niños de las formas más graves de la enfermedad, ofrece una protección limitada a los adultos. La falta de financiamiento ha limitado el desarrollo de vacunas más efectivas. Mientras que las vacunas contra el SARS-CoV-2 recibieron una inversión masiva, la investigación de vacunas contra la TB ha recibido significativamente menos apoyo.
Erradicación de la TB: Un Objetivo Alcanzable
A pesar de los desafíos, existen motivos para el optimismo. Nuevas herramientas de diagnóstico permiten detectar la TB en cuestión de horas en lugar de semanas, lo que facilita un tratamiento más rápido y eficaz. Además, varias vacunas prometedoras se encuentran en fases avanzadas de ensayos clínicos. El Consejo Acelerador de Vacunas contra la Tuberculosis, lanzado en 2023, busca acelerar el desarrollo de nuevas vacunas aprovechando las lecciones aprendidas durante la pandemia de COVID-19.
Para derrotar a la TB, es esencial un enfoque integral que fortalezca los sistemas de salud, aborde la pobreza y la desnutrición, mejore las condiciones de vida y garantice el acceso universal al diagnóstico y tratamiento. En 2023, una reunión de alto nivel de las Naciones Unidas renovó estos compromisos, destacando la urgencia de erradicar esta enfermedad en un futuro cercano.
