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En la década de 1970, el satélite británico Skynet 1A, lanzado en 1969 para mejorar las comunicaciones de las fuerzas armadas del Reino Unido, experimentó un misterioso cambio de órbita que ha desconcertado a expertos y autoridades durante décadas. Aunque originalmente se esperaba que el satélite, al quedar inoperativo, derivara hacia el este sobre el océano Índico, hoy se encuentra a 36,000 km sobre el continente americano, una ubicación que no concuerda con las leyes de la mecánica orbital.
El Misterio del Movimiento
La reubicación del Skynet 1A no parece ser un simple desplazamiento orbital. Según el Dr. Stuart Eve, consultor espacial, es casi seguro que alguien ordenó al satélite encender sus propulsores para moverse hacia el oeste. Sin embargo, no hay registros claros de quién tomó esta decisión ni con qué propósito.
El Skynet 1A fue construido por la compañía estadounidense Philco Ford y lanzado por un cohete Delta de la Fuerza Aérea de EE.UU. Originalmente controlado por los estadounidenses, el satélite fue entregado posteriormente a la Real Fuerza Aérea (RAF) del Reino Unido. Sin embargo, existe la posibilidad de que durante periodos de mantenimiento en la base británica de Oakhanger, el control haya sido temporalmente devuelto a Estados Unidos.
Implicaciones Actuales
El satélite ahora reside en un «pozo de gravedad» a 105 grados de longitud oeste, lo que lo coloca peligrosamente cerca del tráfico de otros satélites activos. Aunque está inactivo y considerado basura espacial, sigue siendo responsabilidad del Reino Unido. La ubicación actual del Skynet 1A plantea riesgos de colisión que podrían tener consecuencias graves para las operaciones satelitales globales.
El Ministerio de Defensa británico monitorea constantemente al Skynet 1A y alerta a otros operadores si hay riesgo de una conjunción cercana. Sin embargo, dada su posición incómoda, podría ser necesario considerar su reubicación en un «cementerio orbital», una práctica que no se contemplaba en los años 70 pero que ahora es estándar para mitigar los riesgos asociados con la basura espacial.
Búsqueda de Soluciones
Con el espacio cada vez más congestionado, las agencias espaciales están desarrollando tecnologías para capturar y reubicar desechos espaciales. La Agencia Espacial del Reino Unido ya financia esfuerzos para abordar este problema en altitudes más bajas, mientras que tanto EE.UU. como China han demostrado la capacidad de manejar hardware antiguo en órbitas más altas.
El caso del Skynet 1A subraya la importancia de gestionar adecuadamente los activos espaciales incluso después de su vida útil operativa. Como observa Moriba Jah, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas en Austin, «los trozos de basura espacial son como bombas de relojería». Evitar eventos catastróficos requiere atención continua y soluciones innovadoras para garantizar la seguridad y sostenibilidad del entorno espacial.
