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Resumen: Las cifras recientes del Instituto Nacional de Estadística y Censo revelan una aparente contradicción en el mercado laboral panameño. Mientras la Encuesta de Mercado Laboral reporta una baja en el desempleo hasta el 8.5% a agosto de 2026, la Encuesta Económica Trimestral muestra que cuatro de cinco sectores económicos redujeron su personal. Expertos advierten que esta transición económica exige mirar más allá de las cifras generales.
El análisis de los datos oficiales expone un cambio profundo en la estructura de contrataciones del país, donde el sector privado asume el liderazgo en la creación de puestos tras años de dependencia del gasto público financiado mediante endeudamiento.
El debate sobre la verdadera salud del mercado laboral en Panamá se intensifica tras la publicación de los últimos informes oficiales. Por un lado, la Encuesta de Mercado Laboral del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) apunta a una reducción del desempleo nacional, que pasó del 10.4% al 8.5% a agosto de 2026. Por otro lado, la Encuesta Económica Trimestral (EET) detalla que cuatro de las cinco actividades económicas principales sufrieron descensos en su personal ocupado durante el primer semestre del año.
¿Cómo se explica esta divergencia estadística? La respuesta radica en la naturaleza de los instrumentos de medición. La EET analiza el comportamiento de empresas privadas no financieras en sectores específicos, mientras que la encuesta de mercado mide la ocupación global del país, abarcando la informalidad y otras modalidades de empleo.
Radiografía de los sectores productivos
El desempeño empresarial durante el primer semestre de 2026 no fue homogéneo. Las industrias manufactureras lideraron las contracciones con una caída del 4.1% en su personal empleado, seguidas por el sector de algunos servicios, hoteles y restaurantes, y el comercio al por menor. En la otra acera, el comercio al por mayor resistió con un ligero incremento del 0.7%.
La siguiente tabla detalla el comportamiento del personal ocupado y las remuneraciones por sector económico:
| Sector económico | Variación del personal empleado | Variación de remuneraciones | Variación de ingresos totales |
|---|---|---|---|
| Industrias manufactureras | -4.1% | -2.4% | -1.1% |
| Comercio al por mayor | +0.7% | +2.3% | +38.1% |
| Comercio al por menor | -0.9% | +1.9% | +2.2% |
| Hoteles y restaurantes | -1.3% | -1.2% | +2.2% |
| Algunos servicios | -3.3% | -0.1% | +4.9% |
Lo curioso es que, a pesar de contar con plantillas más reducidas en la mayoría de los casos, algunos rubros elevaron el volumen total de sus ingresos. Esto sugiere un reacomodo operativo donde las empresas apuestan por la eficiencia y la contención de costos operativos.
El fenómeno del subempleo invisible
Detrás de la aparente bonanza en la creación de puestos de trabajo se esconde una transformación cualitativa preocupante. El consultor laboral René Quevedo señala que gran parte de los nuevos ocupados recae en la categoría de subempleo invisible. Es decir, ciudadanos que laboran 40 horas o más a la semana pero cuyos ingresos no alcanzan el salario mínimo.
La transición económica actual busca reducir el déficit fiscal y disminuir la dependencia histórica del endeudamiento estatal. Sin embargo, este proceso traslada la responsabilidad de generar empleo casi en su totalidad al sector privado, un motor que todavía lidia con una menor liquidez y cambios drásticos en los hábitos de consumo de la población.
Preguntas Frecuentes sobre mercado laboral
¿Por qué baja el desempleo si las empresas reducen personal?
Las encuestas miden realidades complementarias pero distintas. La Encuesta de Mercado Laboral captura la ocupación global, incluyendo autoempleo e informalidad, mientras que la Encuesta Económica Trimestral se limita a empresas privadas formales de gran y mediana dimensión en sectores específicos.
Qué es exactamente el subempleo invisible en este contexto?
Corresponde a trabajadores que cumplen jornadas completas de 40 horas o más semanalmente, pero perciben remuneraciones inferiores al salario mínimo vigente.
Qué sectores económicos concentran la mayor cantidad de nuevos ocupados?
El comercio, la agricultura, la construcción y los servicios concentran la mayor parte de la población ocupada, aunque con marcadas diferencias en la formalidad y estabilidad de los puestos.
