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Un equipo de investigadores de la Universidad Texas A&M ha logrado un avance significativo en la medicina regenerativa, desarrollando un método novedoso para revitalizar células humanas dañadas o envejecidas. Este descubrimiento, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se centra en potenciar la función de las mitocondrias, las ‘baterías’ de las células, abriendo nuevas posibilidades para tratar enfermedades relacionadas con el deterioro celular.
Las mitocondrias, esenciales para la producción de energía celular, disminuyen en número y eficiencia con el tiempo, especialmente bajo el estrés de enfermedades neurodegenerativas o tratamientos oncológicos. Esta reducción afecta la capacidad de las células para funcionar y repararse. Para abordar este problema, los investigadores han ideado un enfoque que utiliza nanoflores, partículas microscópicas con forma de flor, aplicadas directamente a las células madre.
Estas nanoflores, fabricadas con disulfuro de molibdeno, actúan como ‘esponjas’ que eliminan moléculas de oxígeno dañinas y activan genes que impulsan la producción de nuevas mitocondrias. El resultado es que las células madre tratadas se transforman en ‘biofábricas mitocondriales’, generando hasta el doble de mitocondrias que las células no tratadas. Lo más sorprendente es que estas células ‘superalimentadas’ transfieren entre dos y cuatro veces más mitocondrias a las células vecinas dañadas o envejecidas, compartiendo su energía.
El Dr. Akhilesh K. Gaharwar, líder del equipo de investigación, explica que están «entrenando a las células sanas para que compartan sus baterías de repuesto con las más débiles». Este proceso permite a las células envejecidas o dañadas recuperar su vitalidad sin necesidad de modificaciones genéticas ni fármacos. John Soukar, otro investigador clave en el proyecto, compara el método con ‘darle a un aparato electrónico viejo una batería nueva’.
El equipo probó este método en células musculares y cardíacas expuestas a quimioterapia, observando que las células tratadas con células madre potenciadas resistieron mejor el daño y mantuvieron su actividad energética. Esto sugiere que este enfoque podría tener aplicaciones en el tratamiento de diversas condiciones donde el fallo mitocondrial es relevante, como trastornos neurodegenerativos, miocardiopatías, distrofias musculares y enfermedades genéticas mitocondriales.
Si bien los investigadores aclaran que este avance no es una panacea antienvejecimiento, reconocen que ciertos aspectos del envejecimiento vinculados al declive mitocondrial podrían beneficiarse. En enfermedades complejas como el alzhéimer, una mejora en la salud mitocondrial podría ralentizar la degeneración, aunque aún es pronto para afirmar que pueda revertir por completo estas patologías.
Este método tiene la ventaja de basarse en un proceso natural, la transferencia de mitocondrias, que ya ocurre de forma espontánea en el organismo, aunque en una escala mucho menor. Además, las nanopartículas permanecen dentro de las células durante más tiempo que los fármacos convencionales, lo que podría reducir la frecuencia de administración.
Los próximos pasos incluyen evaluar la técnica en modelos animales, analizar su seguridad y comprobar su eficacia a largo plazo antes de plantear ensayos clínicos en humanos. A pesar de los desafíos que aún quedan por superar, este descubrimiento abre un nuevo camino en la medicina regenerativa, donde las propias células del cuerpo colaboran para mantenerse vivas y funcionales.
